Alcohol y salud bucal: qué efectos tiene y cuáles son reversibles

Conviene empezar separando dos cosas que suelen mezclarse, porque de esa separación depende que el resto se entienda bien. Una es el efecto local del alcohol sobre los tejidos de la boca, y otra el efecto sistémico sobre el organismo.

Los dos existen y los dos están documentados, pero no funcionan igual ni se corrigen igual. El primero se revierte casi siempre al reducir el consumo; el segundo deja una huella que el tiempo va reduciendo con lentitud.

La sequedad de boca, que es el efecto más inmediato

El alcohol tiene un efecto diurético y también irrita de forma directa las glándulas salivales. El resultado es una disminución del flujo salival que se aprecia a las pocas horas.

Esa reducción importa más de lo que parece, porque la saliva no es agua. Contiene bicarbonato (neutraliza los ácidos), calcio y fosfato (remineralizan el esmalte) e inmunoglobulinas (controlan la flora bacteriana).

Una boca seca pierde las tres funciones a la vez. Eso explica el aumento de caries que se observa en el consumo habitual: no lo produce el azúcar de la bebida por sí solo, sino la combinación de ese azúcar con una boca que ha dejado de defenderse.

El efecto es reversible. Al reducir el consumo, el flujo salival se recupera en cuestión de días o de pocas semanas.

El componente ácido, que se suma al anterior

Buena parte de las bebidas alcohólicas tiene un pH bajo: el vino blanco, el cava, la sidra y los combinados con refrescos cítricos se sitúan por debajo del umbral (pH 5,5) en que el esmalte empieza a disolverse.

La erosión que producen es distinta de la caries y conviene no confundirlas. La caries es un proceso bacteriano localizado; la erosión es una pérdida química de superficie, difusa, que afecta sobre todo a las caras vestibulares (las que se ven al sonreír) de los dientes anteriores.

Se manifiesta como sensibilidad al frío, como pérdida de brillo y, cuando avanza, como un adelgazamiento del borde de los incisivos que deja translucir la luz.

Hay un detalle contraintuitivo que conviene retener: cepillarse justo después de beber algo ácido empeora el daño. El esmalte está reblandecido y el cepillo arrastra material. La recomendación es enjuagar con agua y esperar media hora.

Las encías, donde el efecto es doble

El alcohol influye en la enfermedad periodontal por dos vías distintas que se refuerzan entre sí.

La primera es la sequedad ya descrita, que favorece la acumulación de placa bacteriana en el margen de la encía. La segunda es la alteración de la respuesta inmunitaria: el consumo elevado y sostenido disminuye la función de los neutrófilos (las células que contienen la infección en el surco gingival).

Una encía con más placa y con menos capacidad de respuesta evoluciona hacia una periodontitis más rápida y más difícil de estabilizar. Los estudios disponibles asocian el consumo elevado con mayor pérdida de inserción y mayor sangrado, con una relación que aumenta según la cantidad.

En el consumo moderado esa asociación es débil y no permite afirmaciones categóricas. Conviene decirlo, porque el rigor exige distinguir lo que está documentado de lo que se supone.

El cáncer oral, que es la parte seria

Aquí el dato no admite matices y merece enunciarse con claridad. El alcohol es un carcinógeno reconocido para la cavidad oral, la faringe, la laringe y el esófago, clasificado como tal por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).

El mecanismo se conoce: el etanol se metaboliza a acetaldehído, que daña el ADN de las células de la mucosa. Y en la boca ese acetaldehído se produce también localmente: las bacterias orales lo generan a partir del alcohol que pasa por allí.

Lo que conviene entender es la interacción con el tabaco, porque no es una suma. Quien fuma y bebe multiplica su riesgo respecto a quien solo hace una de las dos cosas: el alcohol actúa como disolvente y facilita que los carcinógenos del humo penetren en la mucosa.

Ese riesgo disminuye al dejar de beber, pero lo hace despacio. Se necesitan alrededor de dos décadas para que se aproxime al de quien nunca ha bebido.

Qué se mira en una revisión

La exploración de los tejidos blandos forma parte de cualquier revisión y se hace de forma sistemática, se conozca o no el consumo del paciente.

Se revisan el suelo de la boca, los bordes laterales de la lengua, la cara interna de las mejillas, el paladar blando y la zona posterior, que son las localizaciones donde estas lesiones aparecen con más frecuencia.

Lo que se busca son placas blancas que no se desprenden (leucoplasia), placas rojas aterciopeladas (eritroplasia), úlceras que llevan más de dos semanas sin cerrar, zonas induradas al tacto y cualquier asimetría sin explicación. Ante un hallazgo de ese tipo, la conducta es la derivación para biopsia.

Y hay un punto que pesa por encima del resto: estas lesiones no duelen en sus fases iniciales. Esa es precisamente la razón por la que se detectan tarde, y también por la que la revisión periódica tiene sentido en quien bebe con regularidad.

Lo que se puede hacer

La medida de mayor efecto es reducir la cantidad, y no hace falta llegar a cero para notar el cambio.

En lo demás, tres cosas concretas y sencillas de sostener. Beber agua entre consumiciones compensa en parte la sequedad. No cepillarse en la media hora siguiente a una bebida ácida evita el desgaste añadido. Y espaciar las tomas en lugar de prolongarlas reduce el tiempo total que la mucosa pasa expuesta.

Y una que no es cosmética: comentar el consumo real en la consulta cambia lo que se explora y con qué frecuencia. La revisión de tejidos blandos pasa a ser semestral: una exploración de dos minutos que no duele.