Neuralgia del trigémino o dolor de muelas: cómo se distinguen

¿Te duele la cara y en el dentista no te encuentran nada? Puede ser una neuralgia del trigémino. Y esa confusión tiene una consecuencia muy concreta: extracciones y endodoncias que no resuelven nada, porque el problema no estaba en la boca.

El trigémino es el nervio que recoge la sensibilidad de la cara. Una de sus tres ramas lleva el maxilar de arriba y otra la mandíbula. Por eso el dolor se nota justo donde están los dientes, y por eso esas dos ramas son las que más se afectan.

¿Cómo sé que no es una muela?

Hay cinco rasgos que separan una cosa de la otra, y con tres de ellos suele bastar.

• La duración. La neuralgia son descargas de segundos, como un calambre, que vienen en tandas. El dolor del nervio del diente es continuo y sordo, y dura minutos u horas.
• El desencadenante. En la neuralgia hay puntos que disparan la crisis: rozarte la mejilla, afeitarte, hablar, el aire frío o lavarte la cara. En el dolor dental es el frío, el calor o la presión sobre un diente.
• La noche. La neuralgia rara vez te despierta. La pulpitis sí lo hace, y ese detalle orienta mucho.
• La respuesta al analgésico. Sobre una neuralgia apenas hace nada, mientras que sobre un dolor dental sí actúa.
• La exploración. En la neuralgia sale normal: no hay caries, la radiografía no muestra nada y las pruebas de vitalidad son correctas.

¿Por qué importa tanto acertar?

Porque si se atribuye ese dolor a un diente sin hallazgos que lo justifiquen, se acaban tratando piezas sanas. Se hace la endodoncia, el dolor sigue, se extrae el diente, y el dolor continúa en la zona de al lado.

Esa secuencia está descrita y es más frecuente de lo que parece. Una serie alemana entrevistó a pacientes ya operados de neuralgia. De 51, habían acudido primero al dentista 41. Y 27 de ellos recibieron por ese dolor un tratamiento invasivo: extracciones, endodoncias e implantes.

Dicho de otro modo, más de la mitad de quienes acabaron en el quirófano de neurocirugía habían perdido antes tejido dental sano. La regla que lo evita es sencilla: sin un hallazgo que explique el dolor, no se hace nada irreversible.

¿Qué hay detrás de una neuralgia?

Lo más frecuente es que un vaso sanguíneo comprima el nervio al salir del tronco cerebral. También aparece con la esclerosis múltiple y, menos veces, con lesiones que ocupan espacio.

Por eso el estudio incluye una resonancia magnética, que es lo que recomienda la guía europea para separar la forma clásica de una causa secundaria. Y por eso el diagnóstico y el tratamiento son de neurología. La primera línea es farmacológica, con carbamazepina u oxcarbazepina, y hay opciones quirúrgicas si eso falla o no se tolera.

¿Qué otros dolores no son dentales?

Conviene nombrarlos, porque llegan a la misma consulta.

La disfunción de la articulación da un dolor difuso, delante de la oreja, que aumenta al abrir la boca y va con chasquidos. La sinusitis maxilar hace que te duelan varios dientes de arriba a la vez, y aumenta al inclinarte hacia delante.

Y el dolor de una angina de pecho o de un infarto puede localizarse en la mandíbula. Eso conviene tenerlo presente cuando aparece de golpe y con otros síntomas al lado.

¿Qué te hacen en consulta?

Se explora, se hacen pruebas de vitalidad y una radiografía. Si hay un hallazgo que explique el dolor, se trata; si no lo hay, se deriva y no se toca ningún diente.

Lo mismo vale si ya te han tratado la pieza sospechosa y el dolor sigue exactamente igual. Esa falta de cambio es un dato en sí misma, y lo que toca entonces es revisar el diagnóstico, no extraer la siguiente.

Que te digan «no encuentro nada dental que justifique esto» es, en estos casos, la respuesta correcta, y no una respuesta insuficiente.