Lengua negra: qué es esa capa oscura y por qué aparece

Te has mirado la lengua y la tienes oscura, y lo primero que conviene decir es que se va. Se llama lengua vellosa negra, es benigna y es reversible, aunque su aspecto alarme bastante. No hay infección, no hay lesión y el color no viene de ninguna sustancia depositada desde dentro del cuerpo.

Conviene situarla entre lo común, porque la revisión sobre alteraciones de la lengua en atención primaria las cifra en el 15,5 % de la población. Las más frecuentes son la lengua geográfica, la fisurada y esta misma, y ninguna de las tres necesita tratamiento.

Lo que pasa es un problema de recambio. Las papilas filiformes, las finas y alargadas del dorso, se renuevan sin parar, y cuando ese recambio se enlentece la papila se alarga en lugar de caerse. Piensa en ello como en el césped que nadie siega: se alarga, y ahí se queda todo lo que cae encima. Esa superficie retiene restos y pigmentos, y de ahí sale el color, que puede ser negro, marrón, verdoso o amarillento.

¿Por qué te ha salido?

Las causas se agrupan bien, y casi siempre tienes más de una a la vez:

• El tabaco y el café, que ponen el pigmento y son los factores más repetidos.
• Una higiene lingual escasa, que deja que esa capa se acumule.
• La boca seca, que viene de la medicación o de respirar de noche por la boca.
• Un antibiótico reciente.
• El uso prolongado de colutorios con clorhexidina o con agentes oxidantes.

El sulfato ferroso y el subsalicilato de bismuto, que llevan algunos antiácidos, merecen mención aparte. Producen una coloración oscura por otro mecanismo y se confunden con este cuadro.

De hecho, los fármacos son una causa más frecuente de lo que parece. La revisión que reunió 208 casos publicados de alteraciones de la lengua por medicamentos encontró que la decoloración y la lengua vellosa negra son las dos presentaciones más repetidas. Aparecen sobre todo con antiinfecciosos y con tratamientos oncológicos, y se resuelven con higiene y retirando el fármaco responsable. Esa retirada la valora siempre el médico que lo ha recetado, nunca tú por tu cuenta.

¿Cómo se quita?

Con dos cosas, y ninguna de las dos es un medicamento: limpiar y retirar la causa.

La primera es la limpieza mecánica del dorso: cepíllate la lengua a diario, con tu propio cepillo o con un limpiador lingual, de atrás hacia delante y sin apretar. Ese es el gesto que rompe la capa y permite que las papilas vuelvan a desprenderse.

La segunda es retirar lo que lo mantiene: bajar el tabaco y el café, corregir la sequedad de boca, revisar los colutorios que uses a diario y valorar con tu médico la medicación implicada.

Con esas dos medidas suele resolverse en cuestión de semanas, y no se trata con antifúngicos ni con antibióticos, porque no hay ninguna infección que tratar.

¿Y si no es eso?

Aquí está la parte útil del artículo, porque bajo ese mismo aspecto oscuro se agrupan cosas bastante distintas.

La lengua saburral es una capa blanquecina del dorso, no oscura, y responde al mismo mecanismo de acumulación con menos pigmento. La candidiasis, por ejemplo, deja placas blancas que se desprenden al pasar una gasa por encima.

Y hay dos hallazgos que sí requieren exploración: una mancha oscura única, plana y de bordes definidos, que no se retira al cepillar; y cualquier lesión pigmentada que crezca o cambie de forma. Esos casos no encajan en este cuadro y se estudian aparte.

Cuándo conviene mirarlo

El criterio es el mismo que vale para toda la boca: dos semanas. Una lengua vellosa negra mejora de forma bien visible en ese plazo si te limpias la lengua a diario.

Si a las dos semanas sigue igual, si duele, si hay ardor asociado o si la pigmentación se limita a una zona concreta en lugar de cubrir el dorso, corresponde explorarla.

La exploración de la lengua forma parte de cualquier revisión, aunque vengas por otra cosa. Es la parte que menos se nota y la que más sentido tiene repetir cada año.