Cáncer de lengua: qué signos lo distinguen y dónde suele aparecer

El cáncer de lengua es el más frecuente dentro del cáncer oral, y su pronóstico depende de forma directa del momento en que se detecta. Esa es la razón de que la exploración de las mucosas forme parte de cualquier revisión, y de que se haga aunque el motivo de su visita sea otro.

Conviene situarlo antes de seguir. La mayoría de las lesiones que aparecen en la lengua son benignas, y la inmensa mayoría de las consultas por este motivo se resuelven sin ninguna complicación. Lo que sigue describe la excepción y cómo se reconoce.

Dónde aparece

No aparece en cualquier sitio. El borde lateral de la lengua, en sus dos tercios anteriores (la parte móvil, la que usted puede sacar y mover), es con diferencia la localización más frecuente. Le siguen en frecuencia la cara inferior de la propia lengua y el suelo de la boca.

El dorso, que es justamente la zona que todo el mundo se mira en el espejo, resulta ser una localización poco habitual. De ahí una consecuencia práctica: si usted se explora la boca, tiene que levantar la lengua y girarla hacia cada lado (hacia la cara inferior y hacia el suelo). Eso es precisamente lo que casi nadie llega a hacer delante del espejo.

Qué signos cambian la prioridad

Ninguno de estos rasgos diagnostica nada por sí solo, y conviene decirlo antes de enumerarlos. Lo que hacen es situar una lesión en el grupo que se explora sin esperar al plazo habitual, y son cuatro.

El primero es una úlcera que no cierra en dos semanas, sobre todo si se localiza en el borde lateral. El segundo es una zona endurecida al tacto y adherida al tejido profundo, que no se desplaza cuando se intenta moverla con los dedos.

El tercero es una placa blanca (leucoplasia) o roja (eritroplasia) que no se desprende al pasar una gasa por encima. Y el cuarto agrupa los signos más tardíos: dolor al tragar, dificultad para mover la lengua o un bulto en el cuello (una adenopatía) que persiste.

Ese último grupo es el que suele aparecer más tarde en la evolución, y por eso los tres primeros importan tanto.

Los factores de riesgo conocidos

Los dos principales son conocidos y están bien medidos: el tabaco y el alcohol. Su efecto combinado está cuantificado y es peor que la suma de las partes. El análisis conjunto de 17 estudios, con más de 11.000 casos, encontró un efecto mayor que multiplicativo y atribuyó a ambos en torno al 72 % de los cánceres de cabeza y cuello.

Esa misma cifra trae una lectura que no suele acompañarla. Una parte sustancial de los casos no se atribuye ni al tabaco ni al alcohol, y eso ocurre sobre todo en la cavidad oral, en mujeres y en pacientes jóvenes. No fumar no descarta, y por eso la exploración no se reserva a quien fuma.

A ellos se añade el virus del papiloma humano (VPH), sobre todo en los tumores de orofaringe (la parte de la garganta que queda detrás de la boca), cuya incidencia ha aumentado en los últimos años.

Y hay dos factores locales que se pasan por alto con frecuencia: un borde de diente astillado y una prótesis desajustada que rozan la misma zona durante años. No causan cáncer por sí mismos, pero mantienen una irritación crónica que conviene eliminar.

Por qué el plazo son dos semanas

Porque una lesión de origen irritativo o traumático se resuelve en ese tiempo cuando se retira la causa que la produce, y ese es todo el fundamento del criterio.

La conducta correcta, en consecuencia, es doble: se retira lo que roza y se cita al paciente a las dos semanas. Si la lesión ha desaparecido para entonces, el caso queda cerrado. Si sigue igual, corresponde derivar o biopsiar, dado que la biopsia es lo único que establece el diagnóstico con certeza.

Repetir el mismo tratamiento y esperar otras dos semanas es exactamente lo que retrasa los casos que importan.

La idea con la que conviene quedarse

La ausencia de dolor no tranquiliza en absoluto, y conviene saberlo. Una lesión que no duele se consulta siempre más tarde, y ese retraso es justamente el que cambia el pronóstico.

Los números lo dicen sin adornos. La mortalidad a cinco años ronda el 50 % y apenas ha cambiado en cuarenta años, y la causa principal que señalan las revisiones es el porcentaje de casos que llega en estadios avanzados. Eso no se corrige con mejor tratamiento: se corrige llegando antes.

La exploración de la lengua y del suelo de la boca forma parte de cualquier revisión anual, y se le hace aunque usted venga solo por una limpieza. Es la parte de la revisión que menos se nota y la que más sentido tiene repetir todos los años.